A mikroszkopikus organizmusok különböző úton jutnak a tejbe. A nem mosott tehén tőgye, az állat bőre, a fejő keze, a nem megfelelően tiszta edények és a tőgy öblítéséhez használt víz mind a tej szennyeződésének forrásai lehetnek.
Néha a mikroorganizmusok betegektől vagy hordozóktól kerülnek a tejbe, azaz olyan személyektől, akik fertőző betegségben (typhusz, paratyphusz és egyes más betegségek) szenvedtek, és továbbra is kiválasztják ezeknek a betegségeknek a kórokozóit.
Az ember megfertőződhet a beteg állatoktól származó, nem főtt tejjel történő fogyasztás útján. A tejbe kerülő mikroorganizmusok kedvező körülmények között, például szobahőmérsékleten, nagyon gyorsan szaporodnak. Ezért a tejet hűtőben kell tárolni, mert +4 °C-on a mikroorganizmusok szaporodása leáll.